北京故宫是明清两朝皇帝的宫殿。从明朝永乐五年(1407)起，明成祖朱棣集中全国匠师。征用了二三十万民工和军工，经过14年的时间，建成了这组规模宏大的宫殿群。它是东方最大的宫殿，也是目前世界上最大的木构建筑群。

宫殿所在地区称皇城，东西宽2500米，南北长2750米。皇城由高大的砖墙围起，四面开门：东——东安门，西—一西安门，南一一天安门，北—地安门。皇城内包含了宫苑（北海、中海、南海）、太庙、社稷坛以及皇家所建寺观等建筑。宫城世称紫禁城，位于皇城之中，南北纵长约960米，东西约760米。矩形平面。宫城四周是砖砌的高大城墙，四角有美丽的角楼，城墙四面开门：东——东华门，西——西华门，北——神武门，南一一午门。午门建在高峻雄伟的城座上，下面是门道，气象威猛森严，是献俘、颁诏的地方。

紫禁城里，大致分为外朝和内廷两个区。外朝是皇帝处理朝政的地方，有太和殿、中和殿、保和殿三个大殿，大殿各建立在一座高大洁白的汉白玉台基上，这种按一定规庞大，制精雕细琢的台基称作“须弥座”。前面有面积达3万多平方米的广场，可容万人集聚和陈列各式仪仗。广场东西两侧有文楼、武楼等。广场前门是太和门，门前有金水河，跨河有五龙桥。

主殿太和殿是重檐庑殿式，总宽度有63.9米，进深37.2米，高26.9米，台基高8.1米，体量宏伟，造型庄重。太和殿的一切构件规格和装饰式样，都是最高等的。在这里举行的仪式也是最隆重的：登极、元日、冬至朝会、庆寿、颁诏等。在殿前开阔的台基上，还放置了铜龟、铜鹤（焚香祈祷之处），日晷（测时）、嘉量（标准容器）等。

太和殿后面是中和殿，是皇帝在大朝前的休息处，体量较小，它后面是保和殿，比太和殿次一级，是殿试进士的场所。

外朝三大殿后门是乾清门，这是外朝和内廷的分界线。乾清门以北便是皇帝的生活区内廷。内廷的主要建筑从南往北依次为乾清宫（皇帝寝宫）、交泰殿、坤宁宫（皇后寝官)，东西两侧为东六宫、西六宫，是嫔妃居住的地方。再往东，有宁寿宫是清代乾隆皇帝为自己退位所建的一组宫殿，还造了木楼，仿江南庭园的花园等，装饰得精美华丽。再往西，有皇太后居住的慈宁宫等。

整个宫城最北一区为御花园，园中有钦安殿。这里有苍松翠柏，名花异卉，怪石伏立，泉水喷珠，为皇宫内最亲切自然之处。